Diez años de rugidos desde Italia

Bilbao

HACE diez años cuatro amigos italianos se citaron en el estadio Luis II de Mónaco para asistir a la final de la Supercopa de Europa. Era el año 2000. El Galatasaray, campeón de la Recopa, se impuso por 2-1 al Real Madrid, que había conquistado su octava Copa de Europa. Uno de los aficionados italianos, que dominaba varios idiomas, adoptó el papel de traductor de los turcos, y durante una conversación con ellos un comentario les llamó la atención. Los seguidores del Galatasaray les relataron que una vez jugaron en un campo de fútbol que les impresionó mucho. La afición se entusiasmaba con cada paso de sus futbolistas. Estos, a diferencia del resto de equipos con los que se enfrentaban, no tenía jugadores extranjeros. Todos eran del mismo territorio: eran vascos. Los cuatro amigos italianos empezaron a seguir a este singular equipo del que hablaban los turcos: el Athletic. La pasión italiana hizo el resto. Ese día despertaron las bestias que tenían dentro: Leones Italianos.

Como si fuera una leyenda mitológica explican estos seguidores del Athletic el origen de su peña, que se formalizó mediante el estatuto correspondiente hace una década. Desde entonces el club bilbaino reconoce su labor por la difusión de los valores del Athletic en toda la península itálica. En la actualidad son unos 60 los peñistas que cada semana se enfundan su uniforme rojiblanco para rugir contra el adversario desde La Bota del Mediterráneo.

El actual presidente de la peña, Emiliano Gabrielli, explicó a DEIA que una de las cosas que más valoran es el sistema de trabajo de Lezama. "El club coge a los chavales de su tierra y les enseña a jugar al fútbol. Crece con ellos y luego les da la oportunidad de jugar a lo grande, de poder triunfar. Eso no lo hace ningún equipo de Primera División". Descartan por completo la teoría nacionalista de la filosofía rojiblanca, tan extendida entre los expertos italianos del fútbol: "Es una manera de entender el fútbol. Duele mucho que venga gente de fuera solo por dinero, no porque sienta los colores, ni por defender a la afición".

Experiencia personal Gabrielli, que comenzó a amar al Athletic con 20 años cuando descubrió a Julen Guerrero, tiene muy claros cuales han sido los mejores momentos para la peña como seguidores rojiblancos. El primero fue, con pelos y señales, el minuto 76 de la jornada 38 de la temporada 2006-07, cuando frente al Levante, Gabilondo marcó el gol que aseguró la permanencia del Athletic en Primera. El segundo tuvo lugar en Valencia la temporada pasada frente al Barça en la final de Copa. Aunque no ganaran el título, la fiesta que se vivió aquella noche del 13 de mayo fue memorable para ambos equipos. La rivalidad se fundió con el silbato final y dio paso al hermanamiento de las aficiones.

Como en todo, también hay momentos amargos. A Gabrielli, más a título personal que como presidente, le dolió mucho no poder ver a su ídolo, Julen Guerrero, en su último partido. Recuerda que cuando le conoció en persona se lo presentó a su mujer y le dijo "éste es Julen, y nuestro hijo se llamará igual que él". Ahora, con el tiempo, reconoce que lo del nombre no le trae tanto de cabeza, eso sí "nacerá en Bilbao que si no, no puede jugar en el Athletic".

Cuando se pregunta a Los Leones Italianos por Carlos Gurpegi la sangre les empieza a hervir. "Todo el asunto de su dopaje fue una campaña contra él, que es un símbolo de la filosofía de nuestro equipo", brama el presidente. Uno de los apartados de su página web está dedicada al completo a la Operazione: Gurpegi Justizia!, Gurpegi é innocente!. Aunque sus quejas no se quedaron en la red, y las trasladaron allí donde los leones llegaron: a la televisión italiana en un programa deportivo o en un partido de baloncesto disputado en Torino en el que se enfrentaban el Joventut y el Pamesa Valencia. La peña italiana nunca ha dudado de la inocencia del jugador del Athletic. Su apoyo acérrimo les valió el agradecimiento personal del jugador navarro. Relata Gabrielli que "un día descubrí un correo electrónico. ¡Era de Gurpegi! En él me daba su número de teléfono para que le llamara, pues quería agradecerme en persona lo que hacíamos por él. Ha demostrado ser un hermano para nosotros. Fue una lástima no poder ir a verle en su retorno".

En los estatutos de los Leones Italianos afirman defender y divulgar la cultura y la tradición de Euskal Herria, pero reconocen que en la práctica, por problemas logísticos no pueden realizar muchas reuniones de carácter festivo-cultural. Su labor se manifiesta más en la defensa de Euskadi en contra de las visiones estereotipadas que se difunden en Italia. Gabrielli explica que, "intervenimos cuando en algunos medios de comunicación se difunde información falsa o tergiversada de Euskadi. Somos una organización apolítica, meramente deportiva, pero nos duele que se difame a aquellos a los que admiramos".

Esta año la peña italiana del Athletic cumple una década. Para celebrarlo han organizado un viaje hasta la capital vizcaína. Ayer tuvo lugar la comida popular en un restaurante de Erandio a la que se apuntaron más de 200 personas: una treintena de Leones Italianos y el resto, peñistas de Euskadi que decidieron acompañarles en su celebración.

Una foto de familia junto al escudo del campo y todos al autobús. Gabrielli corría de un lado para otro saludando a unos, abrazando a otros. "Celebrar nuestra primera década con nuestros amigos vascos es la mejor forma de agradecerles el apoyo que nos han brindado durante todo este tiempo. Es una fiesta de todos y lo lógico era organizarla aquí", aseguró el presidente. Y es que son muchos los aficionados bilbainos los que, sorprendidos por lo lejos que llega el sentimiento del club, han colaborado en lo que han podido con la peña transalpina.

Los italianos vienen como mínimo una vez al año a ver un partido de su equipo, aunque a título personal alguno de ellos acuda más a menudo. "Siempre nos han acogido excepcionalmente en Bilbao", aseguran.

Este encuentro de una afición que demuestra no tener fronteras promete ser muy especial. A la comida de ayer se unieron, además de los aficionados, Carlos Gurpegi, José Ángel Iribar y Koldo Agirre. El fin de semana dará para mucho, aunque no hay planes concretos. Sólo una cita: el lunes en San Mamés, el campo rugirá tan fuerte como siempre, pero tendrá acento italiano.