"Honrad a este país"

donostia. El miércoles por la mañana José Antonio Ardanza, lehendakari y presidente de Euskaltel, repasa los diarios en una liturgia informativa inaplazable y al llegar a las crónicas ciclistas se detiene, sonríe y murmura para sí: "Fíjate qué bien, nosotros llevamos trece años apoyando a un equipo de marca nacional".

Lo que el papel, negro sobre blanco, le cuenta a Ardanza es la deslumbrante puesta en escena, la víspera en su faraónica sede de Madrid, de Telefónica en la presentación del nuevo Movistar, el patrocinador que desembarca en el ciclismo estatal con la contundencia de una frase: "Esta es una operación sin precedentes; este es el mejor patrocinador del mundo". Lo dijo Luis Abril, secretario general de la Presidencia de Telefónica, que les leyó el martes a los ciclistas la nueva biblia, la ética que deben asimilar y que se resume así: "Ponemos en vuestras manos lo más valioso de esta compañía, que son sus marcas. Honradlas".

Antes de subirse al estrado del Teatro Principal de Donostia donde desfiló ayer la 18ª promoción de Euskaltel-Euskadi -un equipo que mantiene el bloque, pese a perder a Intxausti y reforzarse con dos jóvenes valores como Mikel Landa y Ion Izagirre, además de Pierre Cazaux- Ardanza ya sabe de qué hablar a sus ciclistas. De compromiso, también, de honrar, también, pero de honrar, más que una marca comercial, un país, Euskadi, que es lo que el lehendakari repite cada año a los ciclistas que se visten de naranja.

"Sed siempre conscientes de que detrás de vuestro sacrificio hay una afición y hay un país. Vosotros sois un proyecto de país", les vino a decir ayer.

Euskaltel patrocina al Equipo Euskadi desde la Vuelta a España de 1997. Llegó, como una glucosa antes de la pájara, en el momento más necesario, cuando las deudas ahogaban a un conjunto que nació en 1994 como una ensoñación pero que siempre había pedaleado lastrado por la estrechez económica.

Trece años después la casualidad, también la crisis que maltrata al ciclismo, ha elegido que los dos únicos equipos estatales Pro Tour, la primera y selecta primera división del ciclismo, estén patrocinados por operadores de telefonía: la global y universal Movistar y la local y vasca Euskaltel.

"Honrad la marca", le cuentan a Ardanza que título, citando a Luis Abril, un diario madrileño la presentación del Movistar. "Esa es la gran diferencia entre este equipo y todos los demás", expone el lehendakari. "Euskaltel-Euskadi trasciende al aspecto comercial e incluso deportivo. Combina una marca patrocinadora como Euskaltel con el nombre del país al que representa, Euskadi", continúa. "Lo digo con la sonrisa y la gracia correspondiente, que nadie lo malinterprete, pero Movistar quiere hacer un equipo de marca nacional, española en este caso, una idea que nosotros pusimos en marcha hace mucho, hace trece años, con Euskadi como bandera. Será una rivalidad bonita y espero que duradera. Y curiosa: la global Movistar contra la local Euskaltel".

Desborda ilusión Ardanza en el arranque de la 18ª temporada de Euskaltel-Euskadi. Tiene motivos, explica. "Tres, básicamente". El primero, la excelsa temporada pasada, la mejor de siempre, con récord de triunfos, diecisiete, "y lo que es más importante, con ocho ciclistas diferentes"; el segundo, la exitosa transición en el gobierno del equipo después de que en 2009 Miguel Madariaga -presidente ahora de la Fundación Euskadi- diese la alternativa a Igor González de Galdeano, "un chico joven que ha demostrado que sabe hacer las cosas como manager del equipo"; y, tercero, la permanencia en la élite del ciclismo mundial. En el Pro Tour. O, más, concreto: en el Tour. "La carrera que todo lo quita y todo lo da".

A Euskaltel-Euskadi le ha quitado y le ha dado, aleatoriamente. Le ha regalado el placer de ver a Roberto Laiseka en Luz Ardiden, a Mayo en Alpe d"Huez; le ha quitado en las decepciones de derrotas inesperadas y dolorosas. "Pero ahora mismo este equipo no podría existir sin el Tour", explica Miguel Madariaga. Euskaltel se subió al Tour en 2001. En enero de hace una década Madariaga gritó en la presentación del equipo: "Nos vemos en los Pirineos". "Y allí fuimos", recuerda ahora Ardanza. "Como unos panchitos. A ver qué pasaba". Pasó que Laiseka ganó en Luz Ardiden. Que los Pirineos enloquecieron. Que ardieron en un desenfreno desconocido y naranja, el color que adoptó la operadora vasca de telefonía como icono de cercanía, dinamismo, modernidad y diferenciación. "Y resultó que ese naranja resultó ser el pegamento que propició el verdadero estrechamiento entre marca y equipo", reflexiona Ardanza.

Samuel y Antón Al Tour ha viajado Euskaltel diez veces, ha ganado dos etapas, pero nunca ha subido al podio. Lo rozó en 2010 Samuel Sánchez, el asturiano de piel naranja que aspira este año a escalar ese peldaño histórico en la trayectoria del conjunto vasco. "Sería una cumbre importante", confirma Madariaga; "pero como ahora veo a este equipo en su mejor momento de siempre, más alto que nunca, no me conformo con eso". Sueña con ver a un ciclista de Euskaltel en lo más alto del podio de París. "Sueño con que ese sea Antón".

El escalador galdakoztarra corre más despacio que los deseos de Madariaga. En 2011 no hará el Tour, pero sí el Giro de Italia, en busca, quizás, de una etapa, para tropezarse, igual, con el podio. "Ganar una carrera que no conoce es mucho pedir". Y luego, la Vuelta que vuelve a Euskadi y pasa por la puerta de su casa. La Vuelta que ganó en 2010 sin llegar a Madrid porque se cayó cuando era líder a los pies de Peña Cabarga. La Vuelta que quiere Igor Galdeano que sea su objetivo ineludible. "Es algo real y factible, como el podio de Samuel en el Tour", azuza el manager de Euskaltel-Euskadi, el equipo de un país.