Esto no es la Copa, es la Champions

Bilbao. Desde ayer tiene el Athletic doble ración europea en su calendario. El bombo de la Copa le ubicó en la peor parte del cuadro, donde tras superar al Eibar se podría cruzar hasta con tres equipos que a día de hoy toman parte en la Liga de Campeones. Atendiendo a la lógica, en octavos se encontraría al Málaga, en cuartos le aguardaría el Barcelona y en las semifinales, el Real Madrid. La final de la vigente edición del torneo se ha puesto carísima, no resultará nada sencillo que el Athletic tenga la oportunidad de desquitarse del negativo desenlace registrado el 25 de mayo en el Calderón, cuando fue vapuleado por el Barcelona (0-3), en el día que se despidió Guardiola. En realidad, presentarse en la cita culminante de esta competición constituiría una gran hazaña, dado que para ello debería ser capaz de eliminar a los dos máximos favoritos, a no ser que el Valencia se imponga al Madrid en cuartos. Sobre el papel es la única alternativa barajable -y tampoco sería una perita en dulce-, puesto que Málaga y Barcelona no tienen rivales de enjundia en su camino hasta toparse con los rojiblancos.

Nada pues que ver esta Copa con la última, donde el azar quiso que el Athletic librase todas sus rondas con equipos de Segunda B, salvo la disputada con el Mallorca. En dieciseisavos, se enfrentó al Oviedo (0-1 y 1-0), en octavos al Albacete (0-0 y 4-0), en cuartos al Mallorca de Joaquín Caparrós (2-0 y 0-1) y en semifinales al Mirandés, la revelación bajo la batuta de Carlos Pouso (1-2 y 6-2). Una trayectoria impecable que dejó momentos inolvidables, como la semifinal en San Mamés con el Mirandés, pero que acaso no fue valorada en su justa medida a partir de la entidad de los enemigos que tuvo, pese a que el equipo se mostraba pujante compatibilizando el torneo con Liga y UEFA.

Desde luego, no cabía imputarle al Athletic responsabilidad alguna en el hecho de que otros conjuntos de Primera gestionasen mal sus bazas ante equipos de inferior categoría, de los que luego fue dando buena cuenta. Menos aún observando cuál fue su actitud en un torneo tan glorificado por la tradición como poco apreciado en demasiadas ediciones, a tenor de los erráticos criterios técnicos empleados con el resultado de eliminaciones lamentables.

SIN RESERVAS La clave del éxito estuvo en el modo en que Marcelo Bielsa afrontó la Copa. Desde la primera eliminatoria dejó claro que no estaba por la labor de hacer concesiones. Quería llegar lo más lejos posible y puso los medios pertinentes. El técnico argentino insistió en salir a jugar con el bloque de titulares y se estrenó en el Nuevo Carlos Tartiere con su once de gala. Fue una declaración de intenciones en toda regla, no despreció la que en principio podría considerarse como la tercera competición, por detrás de la Liga y de la Europa League, fue con todo pensando en llegar a la final y se salió con la suya.

La densidad del calendario no influyó en su planteamiento, si bien con la perspectiva que da el tiempo, puede afirmarse que no calculó bien. Resulta innegable que la plantilla terminó abonando una elevada factura a consecuencia de tanto trajín. Bielsa apenas conjugó el verbo dosificar y la columna vertebral del Athletic alcanzó el tramo final de la temporada con el gancho, exhausta, habiendo perdido la frescura necesaria para competir al nivel que lo hizo durante el grueso del ejercicio. Desde el mes de abril fue otro Athletic. Así, no pudo optar a una plaza de Liga de Campeones que acarició y cayó con estrépito en las dos finales que jugó.

Bielsa tomó nota del desfondamiento físico y mental de sus hombres y el pasado verano admitió que este año haría las cosas de otra manera. Su mensaje de que posee un mejor plantel, hay que interpretarlo en ese sentido. No obstante, su idea de buscar el triunfo en cada compromiso permanece, es innegociable, de modo que hay que esperar que el Athletic intente repetir éxito en la Copa. Habrá que ver cómo el entrenador distribuye los esfuerzos, qué uso hace del banquillo, así como hasta dónde se llega en Europa, frente en el que ahora parte con una desventaja si pretende superar la fase de grupos.

Derrotar al Eibar y hacer lo propio con el Málaga se antoja imprescindible para hacer un papel digno. Los andaluces viven en estado de gracia desde el arranque del curso, pero Pellegrini nunca ha mostrado excesivo interés por la Copa, su prolongada estancia en el Villarreal es sintomática al respecto. Por otra parte, el Athletic debería haber elevado sus prestaciones para diciembre después de los titubeos de septiembre. Bielsa va recuperando a jugadores de su gusto y el equipo, con su comportamiento más reciente, empieza a parecerse a lo que se busca. Los cuartos y las semifinales se concentran en enero, como viene siendo habitual. Ese será ya otro cantar.

En cualquier caso, la Copa 12-13 va a exigir mucho. "Las eliminatorias de Copa siempre son complicadas", se escuchó ayer en Lezama. De acuerdo, pero ni más ni menos que cada jornada de Liga y cada una de las citas que se celebran en el marco continental, aunque esta vez quizás sí, quizás pueda concederse que son especialmente duras. Con el Málaga, el Barcelona y el Madrid en el horizonte, la Copa asoma como un reto al cuadrado: no son solo los gallos en la Liga, también lo son en Europa.