Curiosity concluye que el suelo de Marte se parece al de Hawaii

MADRID. El rover Curiosity de la NASA ha completado los primeros  experimentos que muestran que la mineralogía del suelo marciano es  similar a los suelos basálticos de origen volcánico en Hawaii.

Los minerales se identificaron en la primera muestra de suelo  marciano analizado en el interior del rover. Curiosity utilizó su  instrumento de química y mineralogía (CheMin) para obtener unos  resultados que están despejando dudas y aportando confianza sobre las  las estimaciones anteriores de la composición mineralógica del polvo  y la tierra fina extendida en el planeta rojo.

"Tuvimos muchas discusiones anteriores acerca de la mineralogía  del suelo marciano", dijo David Blake, del Ames Research Center de la  NASA, investigador principal de CheMin. "Nuestros resultados  cuantitativos proporcionan un refinado y en algunos casos nuevas  identificaciones de los minerales en el primer análisis de difracción  de rayos X en Marte".

La identificación de los minerales en las rocas y el suelo es  fundamental para el objetivo de la misión para evaluar condiciones  ambientales del pasado. Cada mineral registra las condiciones en las  que se formó. La composición química de una roca proporciona sólo  información mineralógica ambigua, como en el ejemplo de libro de  texto del diamante y el grafito, que tienen la misma composición  química, pero sorprendentemente diferentes estructuras y  propiedades.

CheMin utiliza la difracción de rayos X, la práctica estándar para  los geólogos en la Tierra que utilizan instrumentos de laboratorio.  Este método proporciona identificaciones más precisas de los  minerales que cualquier método utilizado anteriormente en Marte. La  difracción de rayos X lee la estructura interna de los minerales. Las  innovaciones en el centro Ames llevaron a un instrumento de  difracción de rayos X lo suficientemente compacto como para caber  dentro del rover.

La muestra para el primer análisis específico de CheMin fue  recogida por Curiosisty en un parche de polvo y arena que el equipo  ha llamado Rocknest. La muestra se procesó a través de un tamiz para  excluir partículas de más de 0,006 pulgadas (150 micrómetros),  aproximadamente con la anchura de un cabello humano. La muestra tiene  al menos dos componentes: polvo distribuido a nivel global en las  tormentas de polvo y arena fina originada más localmente. A  diferencia de las rocas de conglomerado analizadas por Curiosity hace  unas semanas, que tienen miles de millones de años de antigüedad y  constituyen un indicador de flujo de agua, el material del suelo que  CheMin ha analizado es más representativo de los procesos modernos en  Marte.

"Gran parte de Marte está cubierto de polvo, y teníamos una  comprensión incompleta de su mineralogía", dijo David Bish,  co-investigador de Chemin en la Universidad de Indiana en  Bloomington. "Ahora sabemos que es mineralógicamente similar al  material basáltico, con importantes cantidades de feldespato,  piroxeno y olivino, lo que no era inesperado. Aproximadamente la  mitad de la superficie está compuesto por materiales no cristalinos,  tales como vidrio volcánico".

Bish dijo: "Hasta ahora, Curiosity ha analizado los materiales que  son coherentes con nuestras ideas iniciales de los depósitos en el  cráter Gale registrando una transición a través del tiempo a partir  de un ambiente húmedo a seco. Las rocas antiguas, como los  conglomerados, sugieren que agua que fluye, mientras que los  minerales en el suelo más joven son consistentes con una interacción  limitada con el agua".

Durante la misión principal de dos años del proyecto Mars Science  Laboratory, los investigadores utilizarán los 10 instrumentos de  Curiosity para investigar si las áreas en el cráter Gale nunca  ofrecieron unas condiciones ambientales favorables para la vida  microbiana.