El otro Leo de la Liga

ES muy joven y aún tiene muchas cosas que aprender, pero es indudable que estamos ante un jugador con un potencial y un futuro espléndido". Así definía para este periódico Paco Jémez, el entrenador del Rayo Vallecano, a Leonardo Carrilho Baptistao (Santos, 26-VIII-1992), una emergente y rutilante estrella que habita en Vallecas desde 2008. Aquel año, sin haber cumplido aún las dieciséis primaveras, pero con la misma cara de niño pillo que le acompaña en la actualidad, un espigado adolescente brasileño hambriento de nuevos retos aterrizaba en Madrid en busca de una oportunidad, consciente también del riesgo que entrañaba afrontar un cambio de vida. Y la aventura salió bien, aunque los frutos no fueron inmediatos.

Y es que tras jugar a fútbol sala desde los 5 hasta los 13 años en Brasil, donde llegó a compartir vestuario con Neymar en el Santos FC Futsal, Baptistao escogió como su primera casa lejos de su país natal la del Rayo Vallecano, club en el que ingresó en la temporada 2008-09 para sufrir al poco tiempo una hepatitis que le condujo de vuelta a Brasil. Allí, con la ayuda de su padre, médico de profesión, Leo se curó, pero se vería alejado de la posibilidad de volver a jugar con el Rayo hasta 2010 debido a la negativa de la federación española de fútbol a validarle una ficha como juvenil franjirrojo. Tuvo que marcharse cedido al San Fernando de Henares en busca de minutos antes de regresar a Vallecas, su segundo hogar, para disputar la temporada 2010-11 alistado en el Rayo Juvenil de División de Honor, en el que, acechado por la sombra de las lesiones, no llegaría a despuntar.

Sin embargo, sus enormes cualidades para la práctica del fútbol y un esperanzador porvenir como futbolista le sirvieron para ser uno de los seleccionados para formar parte del filial franjirrojo durante el curso 2011-12. Ese humilde adolescente con el balón entre ceja y ceja iba quemando etapas y en el verano de 2011 llegó incluso a hacer la pretemporada con el primer equipo de la mano de José Ramón Sandoval, pero una lesión de clavícula en su debut con el primer equipo en el Trofeo de Vallecas volvió a pararle en seco. Lo que se preveía como una baja cercana al mes acabó convirtiéndose en una forzada y larga inactividad que se llevó por delante una parte importante de la primera experiencia de Baptistao como jugador del filial rayista.

Una nueva piedra en el camino que, sin embargo, no haría sino fomentar la sed de fútbol de Leo, que el pasado verano, ante las ofertas de Real Madrid, Atlético -ambos quisieron incorporarle para sus equipos filiales- y Villarreal, fue requerido por Paco Jémez para volver a realizar la pretemporada con el primer equipo.

meteórica progresión Sería el viaje definitivo hacia el estrellato. Fue convocado para el primer partido de Liga de la presente temporada y, para sorpresa de muchos, incluido en el once inicial que se midió en la segunda jornada al Betis en el Benito Villamarín. Autor de la asistencia en el primer gol rayista tras una gran jugada individual y de la segunda diana de los de Jémez, el Rayo acabó ganando algo más que el partido. El mundo del fútbol había asistido al debut en la élite de una estrella cargada de futuro y, sobre todo, de presente, tal y como lo atestiguan sus continuas actuaciones, así como sus números. Indiscutible desde aquel 25 de agosto en el once de Paco Jémez, el otro Leo de la Liga -como muchos ya le denominan- suma ya seis goles, cinco asistencias y un sinfín de muestras de futbolista capaz de romper cualquier defensa.

A su buen manejo de balón con ambas piernas y capacidad para driblar se une una potente e imponente zancada que acompaña con una extraordinaria facultad para encañonar desde media-larga distancia y un juego aéreo capaz de desafiar a centrales de enjundia. En definitiva, una amalgama de cualidades que le sitúan como un futbolista más que apetecible para los grandes clubes europeos. No en vano, Martin Ferguson -hermano de Sir Alex Ferguson- estuvo presente el pasado lunes en Vallecas para seguir sus evoluciones, aunque desde un sector de la prensa estatal se ha dado por hecho su fichaje por el Atlético de Madrid de cara al próximo curso. Sea cierto o no, lo único seguro es que Leo Baptistao aterrizará esta noche con hambre en San Mamés para amenazar el intento de resurrección del Athletic, que deberá estrechar la vigilancia sobre un jugador que hace tan solo dos años se fajaba en el equipo juvenil del Rayo.