Helms representó de 1973 a 2001 a Carolina del Norte en la Cámara Alta del Congreso de Estados Unidos, donde se convirtió en un ariete del ala de derecha del Partido Republicano.

Acusado por los demócratas de racismo y de favorecer sólo a las grandes corporaciones, Helms se opuso a la designación del día festivo en honor de Martin Luther King.

También bloqueó en 1994 el pago de la contribución de Estados Unidos a las Naciones Unidas para forzar su reforma.

Su nombre permanece plasmado en la llamada "Ley Helms-Burton", que endureció el embargo contra Cuba en 1996 y que provocó las protestas de la Unión Europea y otros países, pues castiga a empresas extranjeras que realicen negocios en Cuba.

Esa ley también permite las demandas contra compañías o personas que usen bienes expropiados por el Gobierno cubano a ciudadanos o empresas estadounidenses y niega el ingreso a EEUU de directivos de esas compañías.

Helms no había logrado el apoyo necesario para su promulgación, pero aprovechó el rechazo a Cuba después de que derribara dos avionetas para superar las objeciones de los demócratas.

Cuatro personas murieron en el incidente, en febrero de 1996, cuando la Fuerza Aérea cubana abatió dos aeronaves de la organizaciones de exiliados cubanos "Hermanos al Rescate" sobre aguas internacionales del estrecho de la Florida.

También expresó siempre su oposición a los tratados firmados en 1977 por los entonces presidentes de Panamá, Omar Torrijos, y de Estados Unidos, Jimmy Carter, por los que el Canal pasó a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999, e insistió en que si hubiera sido por él "eso nunca hubiera ocurrido".

Helms había nacido el 18 de octubre de 2001 en Monroe (Carolina del Norte) y su padre era un jefe de policía.

Estudió en la universidad de Wingate, pero no llegó a graduarse. Trabajó como periodista y llegó a ser redactor jefe del diario "The Raleigh Times" antes de pasarse a la política.