LOS ESTADOUNIDENSES Andrew Z. Fire, de la Universidad de Stanford, en California, y Craig C. Mello, de la Escuela de Medicina de Massachusetts en Worcester fueron galardonados ayer con el Premio Nobel de Medicina 2006 por el descubrimiento de un método para silenciar genes a voluntad.
Ambos, según el Instituto Carolino de Estocolmo, desarrollaron la técnica de interferencia del ARN o de interrupción a voluntad del flujo de información genética, actualmente de gran importancia en la lucha contra los virus.
La mayor distinción en medicina está dotada este año con diez millones de coronas suecas (unos 1,1 millones de euros o unos 1,3 millones de dólares).
«Lo ingenioso en su descubrimiento radica en que aplica los métodos de la propia naturaleza», dijo en Estocolmo el portavoz del Comité Nobel, Hans Joernvall.
«Naturalmente se tardará aún muchos años en desarrollar medicamentos a partir de ello, pero los principios son claros».
El ARN (ácido ribonucléico) es una copia del gen y contiene por tanto el código completo para la producción de las proteínas que controlan casi todas las funciones del organismo. A diferencia del ADN (ácido desoxirribonucléico), que es una doble hélice, el ARN es normalmente una hélice simple.
En 1998, Fire y Mello publicaron en la revista ‘‘Nature’’ su descubrimiento, hecho sobre el gusano nemátodo Caenorhabditis elegans, y que la revista norteamericana ‘‘Science’’ calificó ya en 2002 como «descubrimiento del año». Ello desencadenó un boom en el campo de la biotecnología: se puede silenciar genes a voluntad cuando en la célula se inyecta moléculas de ARN artificiales, de forma anómala de doble hélice.
En realidad, la interferencia del ARN es un principio mediante el cual sobre todo organismos inferiores se protegen contra virus que pretenden introducirse en sus genes. Este mecanismo ha controlado asimismo la expresión genética, o activación o desactivación genética en el curso de la evolución humana.
Los investigadores tienen ahora con la interferencia del ARN una herramienta para silenciar a voluntad un gen a fin de averiguar para qué sirve. Así, en experimentos en animales, pudo silenciarse ya un gen responsable de un elevado nivel de colesterol. En el futuro, este procedimiento permitirá desarrollar también terapias contra infecciones virales, enfermedades vasculares, el cáncer o trastornos hormonales.
Fire (nacido en 1959) y Mello (1960) recibieron el año pasado el Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter, la más alta distinción alemana en medicina.
El Premio Nobel de Medicina 2005 fue concedido el año pasado a dos australianos.
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El ARN contra las infecciones
Los científicos hallaron el ácido ribonucléico (ARN) bicatenario que bloquea de forma muy eficaz la síntesis de proteínas, lo que posibilita desactivar un gen concreto y determinar así cual es su función, un mecanismo de importancia fundamental en la defensa contar las infecciones virales. El procedimiento servirá también contra las enfermedades vasculares, el cáncer o trastornos hormonales.
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