La salvación les queda a los leones a un único punto (suman 8, por 9 el Betis). Hace once meses, cuando en una coyuntura muy similar a la actual Javier Clemente asumió el reto de salvar al Athletic, los leones eran últimos con 6 puntos tras diez jornadas y la permanencia les quedaba a tres, pues el Betis, 17º como ahora, también sumaba entonces nueve puntos. Devolver la autoestima a un grupo deprimido de futbolistas y sacar al equipo de los puestos de descenso es la única misión que le ha encomendado la Junta Directiva de Ana Urquijo a Mané. Y cuanto antes pueda ser, mucho mejor. El año pasado, el equipo bilbaino no pudo respirar tranquilo hasta la penúltima jornada del campeonato, en la que derrotó al Deportivo de La Coruña en Riazor (1-2). Que los leones certificasen la salvación cuanto antes sería un alivio para sus sufridos socios y aficionados, y constituiría un favor para la estabilidad del club, pues la Liga acaba muy tarde, el 17 de junio, y no se puede obviar que al Athletic le aguardan elecciones a la vuelta de la esquina. Que el proceso electoral coincidiera en el tiempo con la lucha del primer equipo por la salvación podría resultar dañino, incluso cainita.

Detalles fiscales
Los «dos flecos» sin importancia que impedían la oficialización del fichaje de Mané tardaron casi un día en ser atados. Contra lo que se escuchó a lo largo del día de ayer, el motivo de la demora no fue ni un aumento de las pretensiones económicas por parte del técnico de Balmaseda ni una alta exigencia en el número de los integrantes de su equipo técnico: las cantidades estaban ya apalabradas la noche del lunes y siempre estuvo claro que de la mano de Mané sólo llegaría su inseparable Ángel Garitano “Ondarru” en calidad de segundo entrenador. «No ha habido ningún problema de ningún tipo. Es simplemente que la firma de un contrato y de sus cláusulas no es tan sencillo como la gente se pueda pensar, por muy de acuerdo que estés», señalaba ayer Ondarru a DEIA. Según pudo saber este periódico, la demora en el cierre de la operación se debió a la búsqueda, por parte de los asesores de Mané, que cotiza en Araba (fijó su residencia en Gasteiz tras su brillante paso por el Alavés), de una fiscalidad óptima para sus emolumentos.

La reunión definitiva duró apenas media hora. Acabada la misma, Mané y Ondarru sellaron el acuerdo con Juan Carlos Ercoreca, vicepresidente primero del Athletic, quien asumió la responsabilidad de contratar al sucesor de Félix Sarriugarte. Un Sarriugarte que, por cierto, se había despedido horas antes del club rojiblanco en el mismo palacio de Ibaigane.

Contrato hasta el 30 de junio
Mané y Ondarru firmaron un contrato de siete meses, hasta el 30 de junio de 2007. La corta duración del mismo no supuso ningún problema. Ambos acostumbran a firmar únicamente contratos de año en año y, además, los comicios en el club de Ibaigane anulaban cualquier otra opción. Ambos dirigirán su primer entrenamiento mañana, en Lezama, y debutarán el próximo domingo, a partir de las 19.00 horas, en el Santiago Bernabéu. El Athletic visita ese día al Real Madrid y la Junta Directiva entiende que una hipotética derrota en el coliseo blanco, que entra dentro de lo probable dada la situación de uno y otro equipo, no enrarecería el ambiente de cara al estreno del tándem vizcaino en San Mamés, previsto para el próximo 10 de diciembre ante el Recreativo de Huelva y que tendrá la categoría de final.

Mané, nacido en Balmaseda hace 56 años (unos cuantos en la lista de espera para convertirse en socio del Athletic), llega al equipo de su tierra avalado por una notabilísima trayectoria en equipos modestos. Su primer éxito mediático se remonta a la campaña 1992-93, en la que ascendió al Lleida a Primera División. Cinco años más tarde, en 1998, repitió gesta con el Deportivo Alavés, al que dirigió hasta abril de 2003. En ese tiempo, clasificó en dos ocasiones al club gasteiztarra para la Copa de la UEFA, competición cuya final llegó a disputar en 2001: la perdió, en la prórroga y por culpa de un gol en propia puerta, ante el Liverpool (5-4).

Tras abandonar Mendizorro-tza, Mané y Ondarru permanecieron en la reserva hasta que, a finales de 2005, el Levante les reclamó para tratar de retornar a Primera División. Pese a coger al conjunto valenciano en mitad de la tabla, el dúo vizcaino dibujó otra muesca en su currículo de ascensos. Pese al éxito, no siguieron en el club mediterráneo. Por eso la suya fue una de las opciones que barajó Fernando Lamikiz cuando destituyó el pasado mes de julio, de modo fulminante y en plena pretemporada, a Javier Clemente. También Mané había sido uno de los aspirantes a sustituir a José Luis Mendilibar en octubre de 2005. El de Balmaseda siempre estaba en la terna de candidatos, pero nunca acababa de salir elegido. Su oportunidad, al fin, ha llegado. Por vez primera en su carrera, Mané dirigirá a un “grande”, a un histórico como el Athletic, al club que siempre quiso dirigir. Llega con el firme propósito de preservar intacta su historia.