Investigadores del European Southern Observatory (ESO) han descubierto el planeta más similar a la Tierra de los que hasta ahora se habían identificado fuera del Sistema Solar. El exoplaneta, denominado así puesto que gira alrededor de una estrella distinta a nuestro Sol, tiene un radio sólo un 50% más grande que el de la Tierra y debido a su ubicación con respecto a su estrella madre, Gliese 581 , podría albergar agua líquida, el recurso esencial para el desarrollo de la vida.
Las conclusiones de la investigación se han hecho públicas en forma de carta al editor de la revista Astronomy and Astrophysics .
El planeta posee cinco veces la masa de la Tierra y órbita alrededor de una enana roja, que también alberga un planeta de masa similar a la de Neptuno. Los astrónomos también tienen fuertes evidencias de la presencia de un tercer planeta con una masa de unas ocho veces la Tierra.
Este exoplaneta es el más pequeño descubierto hasta la actualidad y completa su órbita en 13 días. Se encuentra catorce veces más cercano a su estrella de lo que lo está nuestro planeta con respecto al Sol. Sin embargo, cabe significar que la enana roja Gliese 581 es más pequeña y fría que éste, por ello menos luminosa, y el planeta se encuentra en una región alrededor de la estrella en la que el agua podría ser líquida.
Según Stéphane Udry, del Observatorio de Génova (Suiza) y uno de los autores principales del estudio, la temperatura media del planeta se encuentra entre los cero y los 40 grados centígrados, lo que podría permitir que el agua estuviera en estado líquido. "Además, su radio debería ser sólo 1,5 veces el de la Tierra y los modelos predicen que el planeta podría ser rocoso, como nuestro planeta, o estar cubierto por océanos", añade Udry.
Según explica Xavier Delfosse, del equipo de la Universidad de Grenoble en Francia y que también trabajó en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el agua líquida es clave para la vida.
"Debido a su temperatura y su relativa proximidad, este planeta será un importante objetivo de futuras misiones espaciales dedicadas a buscar vida extraterrestre. En el mapa del tesoro que podría constituir el Universo sería tentador marcar con una X este planeta".
La estrella Gliese 581 es una de las 100 más cercanas a la Tierra, localizada sólo a 20,5 años luz de la constelación Libra tiene una masa de sólo un tercio de la masa del Sol.
Hace dos años, los mismos investigadores descubrieron un planeta alrededor de Gliese 581 con una masa de 15 veces la de la Tierra, similar a Neptuno, que orbitaba la estrella en 5,4 días. En aquel momento, los astrónomos ya habían observado indicios de otro planeta. Obtuvieron un nuevo conjunto de medidas y descubrieron el exoplaneta que presentan ahora además de claras evidencias de la existencia de otro con una masa ocho veces nuestro planeta y una órbita de 84 días.
